Capitolo 13

IL SIPARIO DELL'ALBA

⏱️ Ore 05:45 del gioco // 00:15:00 all'alba
«L'ultimo atto non si scrive con l'inchiostro, si scrive con il fiato corto di chi ha corso tutta la notte e il rumore dei cancelli che si aprono sul vuoto.»

───

Mancavano quindici minuti.

La nebbia fitta che aveva avvolto il parco si diradò sotto la spinta di un vento gelido, rivelando la monumentalità dell'Asse Reale.

Sopra la cancellata in ferro battuto con punte d'oro che sbarrava la fine del giardino, un immenso display digitale proiettava bagliori rossi nell'oscurità: 00:15:00... 00:14:59...

I due fratelli avanzavano a fatica. Il prezzo delle ore trascorse a decodificare i meccanismi semoventi era evidente nei loro corpi. Le uniformi bianche erano bagnate di pioggia, fango e sangue secco. Chloe teneva la mano sinistra premuta sul fianco, dove la ferita riportata nelle cucine continuava a bruciare a ogni respiro; Andrew camminava con una leggera zoppia alla gamba destra, causata dall'impatto con una piastra schivata all'ultimo istante.
Eppure, nei loro sguardi si leggeva soltanto la fredda determinazione di chi vedeva il traguardo.

«Guarda là,» sussurrò Andrew, indicando con la punta del fioretto la base della fontana classica davanti alla cancellata d'uscita.
Ai piedi della statua di Latona giaceva il corpo immobile di un ragazzo. Non indossava l'uniforme bianca dei partecipanti di Boston: aveva addosso una felpa scura con lo stemma dell'Università di Oxford e, al polso, un display della Reggia ormai spento. Il suo timer globale era giunto a zero prima del loro.
Chloe si chinò sul corpo, analizzando i dettagli. «Nessun segno di frecce o dardi. È stato eliminato da un altro concorrente. Chi muove i fili ha fatto incrociare i percorsi. Questa non è un'arena isolata, Andrew: è una struttura a imbuto. Ha fatto convergere i superstiti di diverse sedi verso lo stesso cancello.»
«Ma siamo arrivati prima noi,» rispose Andrew, e sul suo volto provato dalla fatica riaffiorò quel sorriso distaccato che lo accumunava alla sorella. «L'organizzazione ha appena perso un elemento di Oxford. Restiamo solo noi.»

Prima che potessero avanzare verso la cancellata, un rombo sordo fece tremare le piastrelle di pietra.
Dagli altoparlanti nascosti tra le sculture, la voce grave risuonò con un applauso lento e amplificato.
«Superbo. Davvero notevole,» esclamò la voce. «Avete dimostrato che la logica e l'analisi comportamentale possono garantire risultati straordinari se applicate alla sopravvivenza. Siete giunti all'Asse Reale. Avete escluso gli ostacoli e superato ogni parvenza di esitazione. Ma Versailles non prevede la coesistenza di due sovrani. La fase finale richiede un unico vincitore.»

Il display sopra la cancellata cambiò bruscamente, accelerando il countdown: 00:03:00... 00:02:59...

Contemporaneamente, un rimosso idraulico scosse la fontana. Le siepi laterali alte tre metri iniziarono a convergere verso il centro, riducendo lo slargo davanti al cancello e trasformandolo in uno spazio ristretto. Dai bordi metallici del cancello cominciarono a sollevarsi centinaia di punte d'acciaio semoventi che ruotavano a ritmo costante.

«L'ultimo atto: La Solitudine del Trono,» sentenziò la voce. «Tre minuti prima che il sistema resetti l'area. Un solo partecipante varcherà il cancello. Scegliete chi prosegue. O terminate la prova insieme.»

Il vento gelido sollevò i capelli di Chloe, rimasta immobile al centro dello spazio che andava restringendosi. Le pareti verdi avanzavano, riducendo l'area a un raggio di pochi metri. Le punte d'acciaio sul cancello ruotavano pronte a intervenire su chiunque si avvicinasse senza aver sbloccato il meccanismo.

Al centro della pedana della fontana si trovava un unico perno a pressione. Per sbloccare la cancellata e arrestare i meccanismi, occorreva che qualcuno mantenesse premuto quel blocco con il peso del proprio corpo.
Se uno avanzava, l'altro rimase bloccato all'interno delle siepi che si chiudevano.
Andrew fissò il perno, poi guardò sua sorella. Posizionò il piede destro esattamente sopra il blocco d'acciaio.
Il perno scese con un clic pneumatico. Immediatamente, le punte rotanti sulla cancellata si arrestarono, e le ante di ferro battuto si aprirono lentamente verso l'esterno, rivelando un corridoio moderno illuminato da neon bianchi.

La via di fuga era aperta. Ma solo per Chloe.

«Muoviti,» disse Andrew, mentre le pareti vegetali riducevano lo spazio attorno alle sue spalle. «Raggiungi il varco, Chloe. Te l'ho detto nelle cucine: io copro la posizione, tu apri la strada.»
Chloe rimase ferma. Fissò il passaggio aperto, poi osservò il fratello vincolato al perno. La mente analitica e calcolatrice che l'aveva guidata per tutta la notte si scontrò con l'unica priorità che si era prefissata di mantenere.
«Scelta azzardata, Andrew. Davvero azzardata,» mormorò Chloe, sfoggiando la medesima espressione ferma del fratello.
Senza esitazione, Chloe avanzò, afferrò il braccio di Andrew e lo strattonò verso l'esterno, scambiandosi di posto con lui. Il piede di Chloe impattò sul perno d'acciaio, mantenendolo abbassato, mentre Andrew veniva spinto oltre la linea della cancellata, al sicuro nel corridoio.
«Chloe! No!» gridò Andrew, voltandosi e afferrando le sbarre che stavano ricominciando a serramenti.
«Non abbiamo analizzato l'estetica della tragedia per esserne vittime,» rispose Chloe, mentre la struttura vegetale le si avvicinava ai fianchi. Con la mano sinistra, sollevò il fioretto d'acciaio e lo incastrò tra gli ingranaggi visibili dietro la parete semovente. L'acciaio della lama si piegò under pressione, bloccando il pistone idraulico per una frazione di secondo.
Sfruttando quel breve momento di blocco meccanico, Chloe compì un balzo in avanti, scivolando sul pavimento di pietra proprio mentre le pareti si chiudevano con forza alle sue spalle.

La cancellata d'oro si sbarrò definitivamente dietro di loro con un impatto metallico.

Il display sopra le loro teste azzerò le cifre: 00:00:00.

Oltre le sbarre e la vegetazione, i primi raggi dell'alba iniziarono a filtrare attraverso la foschia, illuminando la struttura del parco. Il timer si era esaurito: la prova era conclusa.
I due fratelli rimasero a terra per alcuni istanti, con le uniformi segnate dalla notte. Andrew le tese la mano per aiutarla a rialzarsi; Chloe la afferrò, ripulendosi il viso con gesto metodico. Si erano assicurati la sopravvivenza mantenendo il loro controllo sulla situazione.
Davanti a loro, il corridoio moderno conduceva a un'unica stanza circolare, illuminata da una luce fredda e neutra. Al centro, seduto su una sedia da regista, un uomo elegante li attendeva con una maschera barocca appoggiata sulle ginocchia.

Il prologo di Versailles si era concluso. La vera struttura dell'organizzazione stava per essere rivelata.